Da tempi molto antichi, le piante hanno rappresentato la fonte principale da cui trarre pozioni e medicamenti. In orti e giardini, nei chiostri dei conventi, c’era sempre una parte riservata alle piante medicinali.
Nel medioevo, i precursori dei moderni giardini botanici erano gli horti medici, utilizzati anche per l’insegnamento della botanica. La creazione dei primi giardini botanici in Europa fu incoraggiata da medici e speziali. A Londra, l’erborista John Gerrard, membro della Corporazione dei Barbieri e Chirurghi, di cui divenne capomastro nel 1607, possedeva un giardino fisico nei pressi di Holborn, dove coltivava un grandissimo numero di piante medicinali.
Nel 1596 Gerrard aveva dato alle stampe un catalogo di oltre un migliaio di esemplari. Questa pubblicazione, insieme a Herball, un libro sulla storia delle piante, ebbe talmente successo, che l’autore cominciò a ricevere in dono semi e piante da tutto il mondo. Inoltre, divenne consulente per i giardini botanici di nobili ed università. Alcune delle piante elencate da Gerrard abbelliscono oggi il giardino della Worshipful Company of Barbers (i barbieri e i chirurghi si separarono soltanto nel 1745), a Monkwell Square. Il giardino è collocato tra i resti delle mura e di un bastione di epoca romana e contiene circa 45 specie diverse di erbe e piante medicinali o aromatiche. La disposizione odierna, che risale al dopoguerra, riflette il giardino più antico (qui dal 1555), con esemplari inclusi nella Materia Medica di Dioscoride o nel catalogo di John Gerrard (di cui si riportano alcune descrizioni, ad esempio nella targa identificativa dell’Asperula Odorata). Si tratta di piante che venivano specificatamente utilizzate dai barbieri e dai chirurghi, per trattare fratture, abrasioni, ferite, e bruciature, come il Melilotus Officinale, detto erba vetturina, che serviva da antibiotico, o il Symphytum Officinale, la cui mucillagine era usata per trattare strappi muscolari o traumi alle ossa ed alle cartilagini.
Il giardino è aperto al pubblico ed è gratuito. E’ anche una delle tappe del mio tour “i Giardini della City”.